农历三月三，仁怀市九仓镇第一届采茶节，在赤水河峡谷之上举行。山坳中，山花烂漫的密林下，是层层叠叠的茶园。

密林，散射的阳光，以及早晚的云雾缭绕。这样的环境，与唐代陆羽《茶经》总结的上品茶叶生长环境完全吻合。

茶，在中国的利用与开发，历史久远。有关于茶的论述，人们最熟悉的，当是唐代陆羽的《茶经》。这位被后人奉为茶圣的先辈，在他的描述中说，“黔中：生思州、播州、费州、夷州……往往得之，其味极佳。”

九仓，种茶历史悠久。因处于赤水河盐茶古道上，这里较早就开始了茶叶规模化生产和交易。至今，山林中还分布着一批百年以上树龄的古茶树。

唐宋时期，国家加强了与西北地区的贸易。其中，因西北地区“番人嗜乳酪，不得茶，久困于病”，茶叶成为销往西北最重要的物资之一，并由国家控制，形成影响深远的茶马互市，即国家用产自南方的茶叶，从西北地区换回所需战马。

茶马贸易始于唐，盛于明。明初始承唐宋旧制，将茶法与军政、边政结合起来，从川西、朵甘、乌思藏一直北至哈密、吐鲁番，以洮州、河州、西宁为中心展开茶马贸易，将这一制度推向空前完备的境地，使得朱元璋马匹充实、外驭西番的策略达成。

明朝巧妙地运用茶马贸易，对西北、各游牧部落大加笼络，实现了一石三鸟的效果。“国之大政在戎，戎之大政在马”，连年征战迫使明军战马资源十分缺乏，为了获得充足马匹，茶马贸易开始于洪武五年（1372），在陕西设茶马司、四川设置茶盐转运司，通过官方途径与乌斯藏、西番等部落开展以茶换马。

播州是重要的茶叶产地。强大的播州土司，其产业中，包括了若干处茶园。明朝初期，国家在播州还设置了茶仓，作为茶叶收储机构。而为了更好控制茶叶，明王朝明确“凡贩私茶者同私盐法论罪，杖一百，徙三年，茶货、车船、头匹并须入官”。永乐六年（1408）又诏令：“若有私茶出境，拿获到官，定将犯人与本处不用心把关头目，俱各凌迟处死，家迁化外，货物入官”。

按照明初期制定的价格，每50斤茶叶，就能换回一匹好马。以至于，朱元璋曾骄傲地说：“盖制戎狄之道，我国榷茶，本资易马，以备国用。此贤于数万甲兵矣，乃是制西番以控北虏之上策。”

直到明弘治年间，明王朝才引入商人经营茶。

播州管辖下的仁怀，是有名的产茶区。宋代《太平寰宇记》称，“播州产黄茶”。清嘉庆年间的《仁怀县草志》称：“小溪、二郎、土城、吼滩、赤水产茶，茶高数寻，额征茶课。”郑珍、莫友芝编纂《遵义府志·物产》时，引《仁怀县草志》原文，并加“按：五属（即正安州和遵义、绥阳、桐梓、仁怀等四县）惟仁怀产茶”。

由此可见，仁怀是名副其实的产茶大县。明代，国家在播州地区设立茶仓，其收储的茶叶来源，应产自今天的仁怀、习水、赤水，以及毗邻的金沙等地域。当年仁怀境内的茶叶品种，主要有两种，即大（叶）茶、丛茶。如清道光年间编纂《仁怀直隶厅志》记载，仁怀县有两种茶树，即大茶、丛茶。“大茶即叶茶，味粗；丛茶即芽茶，摘在雨前者佳。”

以“茶高数寻”描述的，是被《仁怀直隶厅志》称为“大茶”的品种。这是一种树干高大的野生茶树，叶片宽大，据调查主要产于今天赤水、习水的密林中，其中部分生长区已划为国家迹自然保护区核心区。仁怀市境内，今有零星分布，已知最大树高12米。

丛茶，准确名称是“仁怀丛茶”。顾名思义，原产地位于仁怀，以丛生状生长的一种茶树。仁怀丛茶，生长在向阳坡地的林下，属半喜阴植物，树枝开张，叶阔椭圆形，芽叶黄绿色或稍带紫色。适合制作红茶、绿茶和边茶，品质优良，产量高，曾为人们广泛种植。

相对于大（叶）茶，仁怀丛茶的植株更矮，便于采摘，树冠开张，也有利萌发更多芽头，产量更高。据此可以确认，自唐宋以来直到清代，便于采摘、产量高、口感佳的仁怀丛茶，是赤水河流域乃至整个乌江以北的大娄山地区的主要茶树品种，也是茶叶交易的主要品种。

明代末期，国家改革了茶马交易政策，引进民间商业，实行官督商运。具体为：茶商在官府限额购买“引票”，凭“引票”在指定产茶区收茶，然后按规定包装，运送到指定的茶马司。完成朝廷计划后，茶商可额外携带限额的一半茶叶，自行运送销售，所得归己。每张“引票”可购正茶100斤，附带损耗茶10斤，称为“附茶”，共计110斤。

这种政策，刺激了赤水河流域的茶产业发展，也使得仁怀丛茶种植扩大。清代，国家政策延续，仁怀丛茶的面积继续扩大，仁怀等赤水河流域广大地区茶叶交易旺盛。同时，还吸引了外地商人，在仁怀县境内投资建设茶园，加工专门针对西北地区的“边茶”。

所谓“边茶”，是指边销茶，主要销往西南、西北少数民族地区。“边茶”，通常是采摘老茶和三叶以下的茶青，经发酵、蒸制后，放入模具压制，加工成体积小、易于运输的茶砖。新中国成立后，“边茶”生产和销售，较长一段时间，仍是赤水河流域部分地方群众增收方式之一。

资料显示，清康熙、雍正时期，叙州（今四川宜宾）、永宁（今四川叙永）一带茶叶商人，来到当时的仁怀县经营茶叶，开办了多处茶园。他们为运输方便，将大叶茶压制成茶饼，利用赤水河水运之便，运往四川各地销售。《遵义府志》记载称，当时仁怀县的茶在“清明后采叶，压实为饼，一饼厚五六寸，长五六尺，广三四尺，重者百斤，外织竹筐包之。其课本县输纳，多贩至四川各县。”

此外，《遵义府志·关榷杂税》中，还记载了仁怀县当时的茶税情况：“仁怀县，年额茶课银一两六钱九分三厘八毫。年额茶引税银六十二两五钱，并解藩库弹收。”同时引用康熙二十四年遵义知府陈瑄主持编纂的《遵义府志》记载：“仁怀茶引税银五十两，茶引二百张，每引载茶一百斤，征银二钱五分。”

如今，农业部门公布的地方茶树品种，仁怀丛茶被收录其中，确定原产地为仁怀，其主要分布地为乌江以北的大娄山地区。

现代茶园发展中，人们选育出植株更矮、更便于管理、产量更高的茶树种，替代了仁怀丛茶。但仁怀丛茶并未被人们抛弃，黔北地区尤其赤水河流域广大农村，仍常能见到它的身影。很多地方，农户每年自采、自制，以较为传统的手法，制作成“粗茶”（黔北部分山区，群众将茶叶分为“粗茶”、“细茶”。其中，采摘一芽一叶、一芽两叶，精心揉捻、提香的茶叶，称为“细茶”；采摘苔芽长、制作粗放的，称为“粗茶”，也叫“土茶”）自用。

不过，大多数农户采摘仁怀丛茶制茶，限于自用，极少入市交易，因此总产量不高，且采摘时间会根据各家农忙情况，以及个人喝茶口感确定，但总体偏晚。个别人家会在新芽长到一指多长，新叶完全展开后方采摘。饮用时，将茶投入开水，放在火炉上熬煮，非常随意，没有严格时间限制。以这种方式所得茶汤，多呈棕红色或橘红色，饮后回甘。还有的家庭，则采摘新叶展开的茶叶，与猪油、腊肉、炒花生仁等混合，通过反复熬煮，煎制特色食品油茶，这是一种少数民族的传统饮食习俗，在有的地方被纳入非物质文化遗产。

更值得欣慰的是，在消费需求多元的今天，许多一度被弃管的仁怀丛茶，尤其树龄较大的部分，正在被重新利用，并通过文化挖掘整理和编号管理，精心采摘、加工，制作成高档产品，赋予了其更高的经济价值。